自古以来，古人对于人生各个重要年龄阶段，通常不会直接说出多少岁，而是用一种与年龄有关的称谓来代替。
在《元史‧王利传》上载：「利自幼颖悟，弱冠，与魏初同学，遂齐名，诸名公交口称誉之。」又唐诗人杜甫的《进三大礼赋表》说：「臣生长陛下纯朴之俗，行四十载矣。与麋鹿同群而处，浪迹于陛下丰草长林，实自弱冠之年矣。」另《初刻拍案惊奇‧卷七》：「法善弱冠时，曾游括苍白马，出石室内，遇三神人。」这些古文中的「弱冠」，都是指二十岁左右的男子。可是为甚么把二十岁的男子称为「弱冠」呢？
在《礼记‧曲礼上》载有：「二十曰弱，冠。」又唐《孔颖达‧正义》：「二十成人，初加冠，体犹未壮，故曰弱也。」是说古代时二十岁的贵族男子，要举行加冠礼以示成年，但身体还未发育强壮，所以称弱，而弱是年少之意。因此，后来就用「弱冠」泛指男子二十岁左右的年纪。
源于周朝的「冠礼」，是中国古代的成年礼。据专家考证古代早期的原始社会，男女青年进入成年阶段时会举行一种仪式，称为「成丁礼」、「入社礼」，而这种「成丁礼」后来就演变成冠礼。
古人非常重视冠礼，《礼记‧冠义》上说：「冠者，礼之始也。」意思是说冠礼是一切礼仪的开始；又《仪礼》共十七篇，第一篇就是《士冠礼》。《礼记‧曲礼上》说：「男子二十，冠而字。」另《礼记‧冠义》：「已冠而字之，成人之道也。」意思是男子到了二十岁，行过冠礼并为自己取个「字」﹙别名﹚，自此即表示他已是个成年人了。
起社会责任；接著再加用白鹿皮做的皮弁，就是军帽，表示从此要服兵役以保卫社稷疆土；最后加上红中带黑的素冠，是古代通行的礼帽，表示从此可以参加祭祀大典。
三次加冠完成后，主人必须设酒宴招待宾赞等人﹙赞是宾的助手﹚，叫「礼宾」。「礼宾」后，受冠者入内拜见母亲，然后由宾取「字」，代表今后自己在社会上有其尊严。古人认为成年后，只有长辈才可称其「名」，一般人或平辈只可称其「字」，因此要取「字」便于别人称呼。
接著再依次拜见兄弟，拜见赞者，并入室拜见姑姊。之后，受冠者脱下最后一次加冠时所戴的帽子和衣服，穿上玄色的礼帽礼服，带著礼品，去拜见国君、卿大夫﹙在乡有官位者﹚和乡先生﹙退休乡居的官员﹚。
冠礼的仪式，从周朝开始持续到清朝，直到清末民初，由于西风东渐，冠礼也就逐渐没落而消失了。（大紀元）
